子どもたちに関わる全ての人の笑顔をつなぐ、「地域おやこ園」へ。

もともと私は、園に娘を預ける側として24時間の認可外保育園にお世話になっていました。しかし、その保育園が閉園を余儀なくされることになり、当時の園長先生からお声かけいただき、保育園を継続して運営できないかと相談を受けたことがきっかけです。

はい。園長先生のご年齢や体調の面などから園の継続が難しくなってしまい、私自身それまでに保育や経営の経験があったわけではなく、右も左もわからないところからのスタートでしたが、バトンを受け継ぐ決意をしました。今からおよそ10年前の2012年のことです。当時は待機児童が大きな問題になっていて、私やまわりの保護者も含めて、たくさんの方々が子どもを預ける場所がなく困っていました。

そこから“保育ママ事業”というかたちで、0歳～2歳まで預かりができる小規模保育園として認可を取得しました。私自身、働きながら子育てする中で保育園を利用してきた者として、子どもを預ける側と預かる側、両方の視点をもって、保護者の悩みや要望と向き合ってきました。

私が長女のために保育園を探していた頃は、そもそも選択肢が無くて、子どもを預かってもらえるだけでありがたいという状況でした。しかしこの10年の間に、子どもたちを受け入れる園の数は増え、待機児童の問題はかなり緩和してきています。

今は、保護者の皆さんが保育園を“選べる”状況。そのなかで“選ばれる保育園”になるにはどうすればいいかということも含めて、保育園のあり方を考える時代に突入してきていると感じます。

多くの子どもたちは、3歳で初めての進路選択を迎えます。認可保育園へ進むか、幼稚園へ通うか、認可外保育園か、というように進級先を選び、幼児教育がスタートします。これまでフェアリーグループでは、その前段階にいる子どもたちのために「0・1・2歳児専門」の小規模保育園を手がけ、幼児教育に向かう前の大切な時期を支え、さまざまな園へと巣立っていく子どもたちを見守ってきました。

新しく開設した「フェアリー保育園本庄東」は、0~5歳児までの幅広いお子さんが通える園になっています。さらに、地域の子どもたちや保護者のみなさんを大切にできる「地域おやこ園」として、園に通っていなくても誰もが気軽に立ち寄れる地域にひらかれた場所をめざし、子ども食堂や餅つき大会、夏祭りなど、さまざまな活動を広げていこうとしています。

木のあたたかさやぬくもりを感じられるような園にしたいなと考えていました。「11時間預かり保育」をするということを前提に考え、子どもたちが家庭と同じかそれ以上の時間を過ごす場所なので、いい素材を使って保育園の空間をつくり上げたいと思っていました。

フェイクの“木目調”ではなく、本物の“木目”だからこそ伝わる感覚があると感じています。この園では「異年齢時保育」といって異なる年齢の園児との関わりや、いろいろな多様性をもったつながりを通して子どもたちの「生きる力」を育んでいきたいと考えているのですが、“環境”の設定も、子どもたちの成長に影響を与える大切な要素だと考えています。

園長先生とも、子どもたちが毎日過ごす空間が大事だと話し合って、空間づくりに活かせる情報を求めて保育事業者向けの展示会に参加したことがきっかけです。

展示されていた床にふれたときに、すごく足ざわりがよくて、子どもたちが素足で歩いたり、駆け足したりしている光景が目に浮かびました。その床を展示していたのがウッドワンで、ブースにいた担当者さんに、木という素材や無垢の木の良さについて教えてもらいました。ウッドワンがニュージーランドで木を育てるところから木材づくりをスタートしていることも知り、木の奥深さを感じることができました。

ずっとさわっていたくなるくらい、足ざわりがいいし、乳児がハイハイしても大丈夫そうだなと思いました。

無垢の木には、湿度をコントロールしてくれる作用があり、アレルギーや体調不良の要因となるダニやカビ、雑菌などの発生を抑えてくるので、子どもたちの健康面でも安心です。今回床に採り入れているパイン材は特に柔らかい木材で、飛んだり跳ねたりしても、クッション材のように子どもたちを守ってくれます。

さらに、無垢の木は熱伝導率が低いため、手足の熱が奪われにくく冬でもあたたかみを感じられる素材であることにも魅力を感じました。木を適度に使った住まいでは、睡眠の質や翌日の集中力を高めてくれるという実験データもあるそうですね。

単に木材だから良い、というわけではなくて、そこに至るまでに自分自身でも木のことを調べ、ウッドワンの担当者さんにも無垢材のメリット・デメリットなど、たくさん話を聞けたからこそ、ウッドワンの床材なら安心して使用できると思えたのです。

いま保育園で働いている先生たちと完成後にミーティングをしたら、この空間にとても満足してくれていて、建物の完成度の高さにすごく感動していましたよ。子どもたちも、床の上にブロックを広げて遊んだり、電車のおもちゃを走らせたり、寝転んだりして、楽しそうに過ごしています。

ウッドワンのみなさんと一つひとつ話し合いながら、かたちにしてきました。ふつうなら、木材のメーカーさんとここまで密にコミュニケーションを取ることは珍しいかもしれませんが、設計者さんたちとの打ち合わせにも参加してもらい、LINEグループもつくってもらって、綿密なやり取りを重ねてきました。

2階と3階で絵のストーリーがつながっていくような構想や、木の素地を活かしたイラストの描き方を検討するのに何度も試行錯誤してくれて、およそ２～３ヵ月をかけた制作になりましたが、木のぬくもりを活かしながら、園のキャラクターをいききと表現できていて、つくってよかったと心から思える作品になりました。

先ほど、園を選べる時代になっているという話をしましたが、保護者のみなさんも内覧に来られるときは、「安全」への配慮がなされているかなど、さまざまなポイントをチェックされています。そのなかでも一番は、先生が笑顔かどうか、いうところなんですね。保護者アンケートでも「先生がすごく元気そうに笑っていたのが印象的でした」と書いてくださる方もいます。

この場所は、12年前に引き継いだ園から徒歩5分という立地にあり、私たちも親子でこの地域に暮らしています。これまで培ってきた地域とのつながりをさらに育める場所をつくっていきたいという想いがあります。

『子どもたちに関わる全ての人たちの笑顔をつないでいく』という理念を保育士一人ひとりが実践し、子どもたち、保護者のみなさん、地域のみなさんの笑顔をつないでいける保育運営をめざしていきます。